Однажды 66 миллионов лет назад астероид размером с гору высотой 12 км упал недалеко от полуострова Юкатан с силой взрыва, эквивалентной 100 триллионам тонн в тротиловом эквиваленте. В этот катастрофический момент правление динозавров, длившееся 165 миллионов лет, подошло к концу.
Астероидная теория гибели динозавров была впервые предложена в 1980 году. Более десяти лет спустя идентификация кратера Чикшулуб в Мексиканском заливе позволила установить, где и когда это произошло.
Используя калькулятор воздействия, разработанный геофизиками из Университета Пердью в США и Имперского колледжа Лондона, исследователи получили довольно хорошее представление о том, что произошло в момент столкновения и сразу после него — так называемого K-T вымирания (меловой-палеогеновое). Астероид врезался в Землю со скоростью 64 000 км в час, образовав кратер диаметром более 185 км и мгновенно испарив тысячи кубических километров скальной породы. Любое существо, находящееся достаточно близко, чтобы стать свидетелем удара, было немедленно сожжено вместе со всеми деревьями и кустами. В прибрежных районах удар вызвал цунами высотой 305 метров, а также землетрясения, более сильные, чем все те, что испытало современное человечество.
Но разруха только начиналась. Через несколько минут после первого удара раскаленные обломки посыпались дождем, покрывая землю смертоносным пеплом и грязью. Вокруг зоны удара земля, вероятно, была покрыта десятками метров каменистого щебня. Менее чем через час после столкновения по региону пронесся ужасный ветер, снося все, что еще устояло.
Затем пепел, дым и мусор в атмосфере разлетелись по планете, превратив дневной свет в постоянные сумерки, которые длились месяцами, а возможно, и годами. Температура упала, и еды стало не хватать. Разрушились целые экосистемы. Когда все закончилось, от 75 до 80 процентов жизни на Земле погибло.
Многие предполагают, что динозавры вымерли очень быстро после удара астероида. Но, хотя огромное количество животных погибло в момент столкновения и в последующие недели—особенно вблизи эпицентра,—глобальное массовое вымирание заняло некоторое время, и оно затронуло некоторые виды более драматично, чем другие. Например, многие мелкие млекопитающие, жившие среди динозавров, смогли выжить, потому что они жили в норах и могли есть практически все. Кроме того, виды, которые жили в пресной воде, обычно жили лучше, чем те, которые жили на суше.
Многие исследователи теперь считают, что событие K-T вымирания произошло в то время, когда мир находился в состоянии экологического изменения, и уже боролся за жизнь. Времена были тяжелые для динозавров: их мир начинал остывать, и они столкнулись с серьезной конкуренцией из-за истощении запасов пищи. Экологическое разнообразие сокращалось по мере того, как вид за видом в конце концов умирали.
Палеонтологи признают, что у них все еще есть много вопросов о событии K-T вымирания и его влиянии на доисторический мир. Они не знают, почему одни виды вымерли быстро, в то время как другим удалось выжить, и как именно это событие повлияло на отдельные экосистемы по всему миру, особенно на те, которые находятся вдали от удара астероида. Исследования в таких регионах, как Запад Америки, где обнаженные камни являются уникальными доказательствами этого ужасного события, могут однажды дать ответы.
